Vitesse pure. Le PROtotype VEhicule Lab de l’université polytechnique de Californie réunit une soixantaine d’étudiants sur des problématiques de prototypage automobile. Depuis deux ans et demi, une équipe du lab a travaillé à démontrer le potentiel technique des véhicules solaires, afin d’envisager leur exacte rentabilité. Pour cela, il fallait constater la performance réelle d’un véhicule réduit au plus simple, c’est-à-dire un apport énergétique et l’application de celle-ci en vitesse.

C’est en regardant l’avion qui a fait le tour du monde sans carburant Solar Impulse 2 que l’idée d’une autre approche est venue : supprimer la batterie pour ne consommer que l’énergie produite ad hoc. Le résultat, c’est Dawn, un bolide sans réservoir, sans carburant et sans batterie. À la place, on trouve ce capot semblable à nul autre où travaillent conjointement 605 cellules solaires, pour produire 2 kW. Le panneau photovoltaïque le plus rapide du monde.

Less is more. Avec une coupe qui évoque la F1 ou un hors-bord de luxe, Dawn joue à fond la carte de l’aérodynamisme pour limiter les pertes de vitesse. Côté poids, pas de déperdition non plus : la machine et son pilote totalisent à peine 200 kg grâce à un moulage en fibre de carbone utilisé dans l’aérospatial. Sous le capot comme à l’intérieur, tout est réduit à l’indispensable : pas de volant, mais un système contrôlé par deux joysticks ; pas de portière, le pilote doit être extrait de l’habitacle… N’empêche : le résultat est là.

À force de simulation sur des logiciels développés pour l’occasion, Dawn a vu le jour et réussit des pointes à 105 km/h. Pas de quoi détourner les yeux d’une course automobile mais il s’agit de la vitesse limite des autoroutes américaines et le double de ce qui est nécessaire en agglomération. Autant dire que demain, de petits véhicules individuels pourraient parfaitement rouler ainsi, en autonomie illimitée.

Record d’ensoleillement. Pour achever cette expérience, le PROVE Lab va tenter de décrocher le record de vitesse pour un véhicule solaire en juin, sur la piste de décollage de la base militaire de Palmdale. Aux commandes, l’ingénieure aérospatiale Lacey Davis qui a participé au projet. Le challenge, pour être homologué, consiste à parcourir 1 mile dans les deux sens en moins d’une heure. Trois voitures au monde l’ont déjà fait en 25 ans ; Davis est plus que confiante pour que Dawn devienne la 4e. Pas encore fixée, la date de la performance dépend de l’ensoleillement. Pensez-y quand vous profiterez d’un bain de soleil, un miracle se réalisera en Californie…