Dix-sept ans après la mise au placard du Concorde, il semble souffler un vent de folie autour des vols supersoniques. Effectivement, et seulement quelques semaines après l’annonce de la naissance du XB-1 promettant des vols à 2700 km/h, c’est autour du géant des airs Virgin Galactic de s’attaquer au mur du son, et ce en explosant tous les compteurs. Son supersonique, en cours de prototypage, devrait atteindre Mach 3 (soit 3700 km/h) contre “seulement” Mach 2 (2180 km/h) pour feu le Concorde.

Virgin Galactic unveils Mach 3 vehicle design for high speed travel. This vehicle would have capacity for 9 to 19 people at an altitude above 60,000 feet. https://t.co/W9BfNmYnsc pic.twitter.com/CypKfQDDsV

— Virgin Galactic (@virgingalactic) August 3, 2020

Cet avion trois fois plus rapide que le mur du son, qui n’a pas encore de nom, serait développé en partenariat avec Rolls-Royce pour les moteurs, et aurait une finalité commerciale dite “grand public”. Entre 9 et 19 passagers pourraient à terme monter à l’intérieur pour des voyages à l’échelle planétaire plus rapides qu’un trajet en métro à Paris. « La philosophie de conception de l’avion vise à rendre les voyages à grande vitesse pratiques, durables, sûrs et fiables, tout en faisant de l’expérience client une priorité absolue », explique le communiqué officiel. L’oiseau de métal volerait à 18 000 mètres d’altitude (soit le double des avions actuels) et pourrait se poser sur n’importe quelle piste homologuée.

Toujours plus haut. Même si ces chiffres paraissent impressionnants, ils ne sont rien face à ceux du SpaceShipTwo, un autre avion développé par… Virgin Galactic. Si ce nom vous dit quelque chose, c’est parce que le projet pharamineux de Richard Branson est testé depuis 2010 et vise à permettre des voyages aux frontières de l’espace, à 80 km d’altitude. Le SpaceShipTwo, dans sa version finale, a été dévoilé cet été et devrait embarquer les premiers clients millionnaires au premier trimestre 2021. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, le carnet de commandes est déjà plein ; 600 personnes ont déjà réservé leur fauteuil et 400 autres seraient sur le point de le faire. Sky is the limit, comme on disait avant en anglais… À l’heure des supersoniques et autres fusées grand public, le proverbe a du plomb dans l’aile.

Providing safety without distraction, quietly absorbing periods of sensory intensity, and offering each astronaut a level of intimacy required for personal discovery and transformation. Take a look at the interior design of our spaceship cabin. https://t.co/mHy1c3JWUB pic.twitter.com/CQfDjTCZg3

— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 28, 2020