Une équipe de scientifiques menée par Harry Atwater, professeur au California Institute of Technology (Caltech), affirme avoir trouvé le moyen de faire léviter et de propulser des objets uniquement par la lumière. Loin d’un fantasme de science-fiction, la “propulsion photonique” constituerait une sérieuse solution pour à la fois alimenter et permettre d’accélérer un module voire une “voile solaire“. Leur travail est certes théorique, mais il constitue une étape supplémentaire dans la mise au point d’un engin spatial destiné à l’exploration du système solaire d’ici 20 ans.

Le principe est de parvenir à bombarder la surface d’un objet grâce à un faisceau laser surpuissant. La clef pour ça est de concevoir des nanostructures offrant la stabilité nécessaire au déplacement. Quant au secret, il réside dans une pince optique capable de piéger un objet de très petite dimension grâce à un faisceau laser. Avec tous ces éléments, on peut opérer le déplacement de l’objet par déplacement du faisceau laser. Sauf qu’évidemment, tout n’est pas si facile.

D’abord, cette technique ne fonctionne qu’à une toute petite échelle. La tâche reste ardue pour une mise au point effective d’un engin spatial, habité ou non. Ensuite, si la question du carburant semble à priori résolue, quid du rayon laser ? On n’ose pas imaginer l’énergie nécessaire, en revanche on veut bien être aux commandes du lance-vaisseau… vers l’infini et l’au-delà ?