Dans le milieu des STEM, qui regroupent les métiers de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques, Annie Easley est une légende. Membre de la NASA avant que l’agence gouvernementale ne s’appelle ainsi, programmeuse informatique avant l’heure et pionnière dans un milieu très majoritairement masculin (et blanc), la mathématicienne de formation est aussi à l’origine d’une invention qui a permis aux voitures hybrides de devenir une réalité.

Au début de sa carrière, en 1955, la NASA n’existe pas encore. Son ancêtre, le National Advisory Committee for Aeronautics, s’occupe de la recherche dans le domaine de l’aéronautique. Là, Annie réalise manuellement des calculs mathématiques complexes. À l’arrivée des ordinateurs, elle se met à les utiliser pour ses recherches et se fait la main avec des langages de programmation comme FORTRAN, employé pour des calculs scientifiques.

Annie Easley started out at NACA as a human computer and became a computer programmer for NASA. Her work furthered research on things like alternative power, technology on the Centaur rocket, and shaped future projects like the 1997 launch of Cassini to Saturn #HERstory pic.twitter.com/Z1j5vmZHKu

— NASA History Office (@NASAhistory) April 1, 2020

You’re welcome. Annie, à l’aise avec l’informatique, se met alors à développer des codes et des programmes. Ses domaines de recherche ? Les systèmes de conversion d’énergie. Elle analyse les technologies d’alimentations alternatives, notamment l’utilisation de l’énergie solaire et éolienne pour les véhicules électriques. Elle a été chargée de déterminer la durée de vie des batteries de stockage et a mis au point un système de batterie utilisé sur les premiers véhicules hybrides. Son travail a été une source d’inspiration et a ouvert la voie au développement des batteries de voitures hybrides contemporaines. 

More fabulous photos of Annie Easley, rocket scientist, NASA #BlackInSTEM #historyoftechnology pic.twitter.com/5C8dEvN9eS

— Mar Hicks (@histoftech) August 22, 2020

Son travail ne s’est pas arrêté là. Annie a été une pièce maîtresse du projet Centaur, une technologie de fusée à haute énergie qui utilise de l’hydrogène et de l’oxygène liquide pour propulser des fusées dans l’espace. Une technologie utilisée ensuite pour le lancement de satellites de communication, militaires et météorologiques ainsi que pour la sonde Cassini afin d’explorer Saturne. Ce n’est pas tout. En tant que femme afro-américaine, Annie a aussi milité durant ses 34 années à la NASA pour plus de diversité, notamment au sein de l’Office of Diversity and Equal Opportunity (ODEO) de l’agence. Un travail aussi important que celui sur les batteries hybrides.