Placer des panneaux solaires sur un train, une compagnie minière australienne l’avait déjà fait en 2017. Mais alimenter tout un réseau ferroviaire grâce à l’énergie solaire, c’est une première et on la doit à la startup anglaise Riding Sunbeams. En clair, le projet « First Light » consiste à implanter des panneaux photovoltaïques le long de la voie, à des lieux mieux exposés et en plus grande quantité que les toits des wagons.

Petit prince du rail. La compagnie bénéficiaire, South Western Railway (SWR), a implanté 135 panneaux le long de la ligne qui relie la gare londonienne de Waterloo à la petite ville d’Alton, 70 kilomètres au sud-ouest de la capitale. Ces fermes solaires sont ensuite reliées à un troisième rail dont sont équipées les voies britanniques pour conduire l’énergie. Ainsi, le train y est connecté en permanence. Entre les deux, des transformateurs abaissent la tension pour injecter l’électricité dans le réseau, en sécurité.

Du soleil en Angleterre ? Surprenant qu’un tel projet naisse en Angleterre peu réputée pour son soleil radieux. Mais une récente loi oblige les transports à réduire leurs émissions de gaz à effets de serre, et justement SWR se targue d’avoir fait chuter les siennes de 33% l’an dernier et estime atteindre 60% de moins dans cinq ans.

Piqûre de rappel : l’énergie solaire provient de l’action des photons sur les panneaux photovoltaïques, donc de la luminosité et non de l’ensoleillement.

Selon une étude locale, “un système similaire pourrait fournir 6% de l’énergie utilisée sur le métro de Londres et 20% de l’électricité utilisée par le réseau Merseyrail à Liverpool ». Ce qui permet à Riding Sunbeams de faire de doux rêves : devenir le « premier parc de traction solaire au monde » d’ici 2020.