Lâcher de micro. Si lors d’un prochain rendez-vous mondain vous souhaitez épater votre auditoire, on a un sujet tout trouvé. Récemment, des chercheurs de l’Université de Northwestern ont mis au point la plus petite structure volante jamais réalisée par l’Homme. Une prouesse. D’une taille comparable à celle d’un grain de sable, cette micropuce volante (ou Microflier) vole sans moteur et, comble de l’innovation, peut en dépit de sa taille surveiller les maladies transmises par l’air ainsi que la pollution.

Inspiration botanique. C’est grâce à son aérodynamisme que le Microflier peut, une fois lâché dans l’atmosphère, maintenir une altitude et stabiliser son vol, assurant ainsi sa dispersion dans une large zone. Durant son expédition, la micropuce fait appel à des technologies ultra-miniaturisées – notamment des capteurs, des antennes pour la communication sans fil ou encore de la mémoire pour le stockage des données – pour sonder l’environnement dans laquelle elle plane et contrôler ce qui circule de façon invisible.

Pour trouver son inspiration, l’université de Northwestern n’a pas eu à chercher bien loin puisque c’est Dame Nature qui a servi de muse, le Microflier étant élaboré d’après l’aérodynamisme très sophistiqué de certaines graines. En particulier la tristellateia, une plante grimpante à fleurs dont les graines sont en forme d’étoile et dotées d’ailes ressemblant à des pales, qui captent le vent.

Ne pas arroser. Et si jamais l’envie de saluer ces micropuces électroniques était freinée par la crainte de ce que des centaines de milliers d’entre elles puissent provoquer en terme de pollution, notez que sa conception ne fait appel qu’à des matériaux et techniques qui peuvent se dissoudre sans danger dans l’eau. Les systèmes électroniques sont élaborés à l’aide de polymères dégradables, de conducteurs compostables et de puces aux circuits intégrés dissolvables qui se transforment naturellement en produits inoffensifs pour l’environnement une fois exposés à l’eau. Petite donc, mais elle fait le maximum.