Paris-Marseille en 15 minutes. Un homme se balade dans un aéroport. Il scanne un QR code. Une mère et sa fille sont dans un terminal, puis elles montent à bord d’un petit avion où tout ce beau monde s’installe. Ils bouclent leur ceinture et s’apprêtent à décoller à bord d’une sorte de fusée, qui est en réalité un avion hypersonique. Cette scène, que l’on peut voir dans une vidéo publiée sur le site de Space Transportation, une startup chinoise spécialisée dans l’aviation spatiale, est là pour présenter à quoi pourra ressembler le futur de la mobilité aérienne ultra-rapide. Car l’appareil dans lequel ils prennent place n’est pas un avion standard, mais un engin capable de se propulser à une vitesse folle de 4000 km/h, et de réaliser un vol New York – Pékin en l’espace de 60 minutes.

Dans la vidéo de présentation, on peut d’ailleurs voir que le décollage se fera comme celui d’une fusée, à la verticale. Une fois en l’air, quand l’engin a atteint la bonne altitude « suborbitale » (à environ 100 kilomètres de la Terre), l’avion se détache de son « lanceur » pour continuer son trajet seul. L’atterrissage se fait lui aussi à la verticale.

The Chinese company Space Transportation is developing a "rocket with wings" for #Space Tourism and point-to-point Travel. Ambitious plans for a first flight in 2024. https://t.co/bNXWza5gCq

— Laurent Cheylus (@lcheylus) February 5, 2022

Toujours plus vite. Si, pour l’instant, il s’agit d’une vision un brin futuriste de son projet, la startup compte bien passer du rêve à la réalité. Elle a récemment levé 50 millions de dollars et les tests de fusées ont d’ores et déjà débuté. Ces essais se poursuivront jusqu’en 2025, année où Space Transportation prévoit de faire son premier vol avec un équipage à bord, comme l’indique le site spécialisé Space. Voilà donc pour les ambitions de la Chine. Mais comme dans d’autres secteurs, certaines entreprises dans d’autres pays, notamment en Angleterre et aux États-Unis, ont aussi envie de conquérir l’espace pour révolutionner le transport aérien.

En juillet 2021, Richard Branson (Virgin) a réalisé un premier vol suborbital à bord de son vaisseau SpaceShipTwo. Avec sa méga-fusée Starship, Elon Musk (Space X, Tesla) a lui aussi mené plusieurs essais suborbitaux et espère bien avoir un appareil de prêt pour le transport de matériel en 2023. Une chose est sûre : la course est lancée, et il y a une bataille pour savoir qui sera le premier à réussir ces fameux vols hypersoniques.