Walk the line. La marche est un processus qui combine de nombreux mouvements musculaires. Parfaitement instinctive pour la majorité d’entre nous, cette coordination peut se révéler difficile, voire impossible pour certains : la vieillesse, la maladie et des efforts intenses et répétés peuvent résulter en une fatigue paralysante de certains muscles. Ce que propose justement de réduire des chercheurs en bio-mécanique américains de l’université de Stanford. Ils ont conçu un exosquelette qui mobilise les muscles à votre place.

13 kilos en moins. Prenant la forme d’une sorte de botte électronique, l’exosquelette exploite plusieurs moteurs qui activent cheville, orteils, mollet etc. « Marcher avec ces exosquelettes donne littéralement l’impression d’avoir un ressort supplémentaire, explique Ava Lakmazaheri, la chercheuse qui a testé ce dispositif. Cela rend le prochain pas bien plus facile ». Selon leurs inventeurs, ces chaussures bio-mécaniques permettent de marcher 9 % plus rapidement en consommant 17 % d’énergie en moins. En ressenti, cela correspondrait à marcher la même distance mais en se libérant d’un sac à dos de 13 kilos.

Pour cela, une intelligence artificielle anticipe les mouvements à venir. Les chercheurs de Stanford qui l’ont conçue ont d’abord recréé le processus de marche sur un simulateur mais à présent l’IA apprend en marchant. Ce qui fait toute la différence avec les prototypes précédents…

These boots are made for walking. Plutôt que d’adapter ces moteurs à chacun, il suffit d’une heure de marche pour que l’exosquelette comprenne les muscles qu’il va devoir soulager. Une personnalisation qui rend la chaussure électronique de Stanford bien plus facile à commercialiser.

Le prix n’est pas communiqué mais les universitaires ont à cœur de sortir une version de cette botte magique qui fournirait un sacré coup de pouce aux personnes à mobilité réduite par les ravages de l’âge ou à la suite d’un accident cardiaque qui rend déficients les muscles releveurs – ceux qui vous font « traîner le pied ». L’exosquelette pourrait aussi compenser la fatigue de travailleurs marchant beaucoup, dans des entrepôts ou sur des longues distances. Et pourquoi pas, un jour, remplacer les trottinettes électriques en ville ?