Retour vers le passé. Une ancienne pub pour la Sinclair C5 est disponible sur YouTube. Elle dure une minute et parvient, en l’espace de 60 secondes, à nous replonger dans une époque — les années 80 — où tout semblait possible. Et où l’on inventait déjà la mobilité de demain sans vraiment le savoir.

Mini modèle, maxi plantade. La firme Sinclair Vehicles est née en 1983. Clive Sinclair, le fondateur, a fait fortune dans l’informatique. Il veut désormais se spécialiser dans la fabrication et la commercialisation de voitures électriques. Un ancien de chez DeLorean Motor est recruté (Barrie Wills) et deux ans plus tard, un premier modèle sort des usines : la Sinclair C5. L’engin, à mi-chemin entre un tricycle couché et une voiture pour enfant, possède une batterie, trois roues, un petit coffre et coûte la modique somme de 399 livres sterling. On peut la conduire dès l’âge de 14 ans, sans casque, elle peut rouler jusqu’à 24 km/h et son autonomie est alors  estimée à 32 kilomètres. Cela reste limité pour un usage quotidien, mais Sinclair Vehicles est persuadé que cet engin sera le prochain succès « made in Britain ». Le hic ? la société a simplement 30 ans d’avance.

Flou sur Sinclair. La pub donnerait presque envie d’aller au boulot avec, pour le fun. Mais dans la réalité, les caractéristiques de la Sinclair C5 sont trop limitées pour un usage quotidien. Les conducteurs ne se sentent pas en sécurité au volant. De plus, c’est une voiture personnelle et donc pas adaptée pour les couples ou les familles, et il n’y a pas d’habitacle (dans un pays où il pleut un jour sur deux, ce n’est pas l’idéal). Dans un article du Financial Times de 1985, on pouvait lire : « Les quelques journalistes endurcis qui se sont aventurés sur les routes sont revenus frissonnants et dubitatifs sur les capacités de la C5 dans des conditions aussi difficiles ».

Aussi, l’idée que les conducteurs assis à bord de la C5 se retrouvent au milieu de la route avec des camions et des voitures bien plus robustes et rapides est assez effrayante. Surtout que la mini voiture est basse, et donc pas facile à repérer par les autres conducteurs. Parmi les autres critiques, la peur que les jeunes fassent n’importe quoi avec cet engin, comme par exemple rouler sur le trottoir en bousculant les piétons. Même si la voiture est facile à prendre en main et à conduire, les réactions à sa sortie sont donc globalement négatives.

https://twitter.com/Lord_Arse/status/1348313036671639554

La résurrection ? Mais ceci n’empêche pas l’entreprise de voir gros, très gros. Elle pense pouvoir écouler entre 200 000 et 500 000 unités par an. Finalement, comme l’indique le site Silodrome, seulement 12 000 voitures sont fabriquées. Et malgré la promotion, le fait que quelques stars en possèdent une (Elton John, les princes William et Harry, etc.), la Sinclair fait flop. La presse détruit toutes les chances de la C5 de s’imposer en comparant l’engin à un jouet dangereux. Comme le raconte la BBC, tout le pays se moque rapidement de ce modèle. Et c’est déjà trop tard pour la Sinclair Vehicles qui n’aura pas de seconde chance pour améliorer son concept. La même année, les usines ferment et l’entreprise fait faillite.

Presque 40 ans avant la micro-mobilité électrique, Sinclair Vehicles avait déjà vu le futur. Mais est-ce que le mauvais timing a lui seul peut expliquer cet énorme échec commercial ? Pas sûr. En 2018, le neveu du fondateur, Grant Sinclair, a relancé la machine à C5. L’engin s’appelle maintenant l’IRIS eTrike et le projet semble toujours d’actualité puisque les usagers peuvent tester la voiture à divers endroits. Est-ce que ce bolide électrique sera la futur star des villes ? Wait & see.

Sinclair C5 [1985]
Ogle Design and Gus Desbarats
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— This Brutal House (@BrutalHouse) January 16, 2021

HOT NEW TECH DEPT.

Do you remember the Sinclair C5?

A cunning mixture of a bathtub and a toddler's tricycle… pic.twitter.com/oTq13Fu8WO

— BACK CATALOGUE Nostalgia for Funny Old Stuff (@back_catalogue) May 28, 2020