Un grand pas pour la France. Avant Jean-Loup Chrétien, seulement les Américains et les Russes avaient décollé direction l’espace. Mais en juin 1982, ce Français de 44 ans était prêt à marquer l’histoire en devenant le premier européen de l’Ouest à prendre position dans une navette spatiale — une fusée Soyouz T-6 — pour s’envoler en orbite.

Pour l’ancien pilote de chasse, tout s’est accéléré quand il s’est inscrit, en 1980 et en candidat libre, pour une mission spatiale. Ses rêves de devenir astronaute, nourris par les lectures de Tintin et les images de Youri Gagarine — le premier homme à avoir voler dans l’espace en 1961 — lui donnent des ailes. À l’armée, il était trop vieux. Mais pour l’espace, Jean-Loup est le bon candidat. Sur les 200 aspirants, l’homme termine premier. Le CNES, le Centre national d’études spatiales, retient son profil. Commence alors, à la Cité des étoiles situé près de Moscou (le centre d’entraînement des cosmonautes soviétiques) deux années d’apprentissage intensif. Il apprend le russe, fait du tir à l’arc, fait ses gammes dans la centrifugeuse, se renseigne sur les théories mathématiques et devient, en quelques mois, un cosmonaute.

[A DEROULER]
👨‍🚀Le 24 juin 1982, Jean-Loup Chrétien décollait de Baïkonour pour rejoindre la station spatiale soviétique Saliout

🇫🇷Il devenait le 1er Français à voler dans l'espace, ouvrant la voie, en plein regain de Guerre froide, à une coopération entre Paris et Moscou ⤵️ #AFP pic.twitter.com/qVKcTIWdh7

— Agence France-Presse (@afpfr) June 25, 2022

Grand-père de Thomas Pesquet. Si les tensions de la guerre froide rendent la communication entre les Russes et les Français compliquée — la Russie a envahi l’Afghanistan en 1979 et une cinquantaine de pays boycottent les Jeux olympiques de Moscou de 1980 — l’entraînement de Jean-Loup se déroule bien. Il effectue encore deux semaines en quarantaine avant le grand moment. Sa mission est un premier vol habité baptisé « PVH ». Le 24 juin 1982, la fusée décolle pour un séjour de huit jours en orbite : « en moins de dix minutes, je me suis retrouvé en orbite, je découvrais les charmes de l’apesanteur. Par le hublot, j’ai vu la Terre… c’était un spectacle inoubliable », raconte à l’AFP Jean-Loup, aujourd’hui âgé de 84 ans.

Accompagné de deux astronautes russes, à savoir Vladimir Alexandrovitch Djanibekov et Alexandre Sergueïevitch Ivantchenkov, le Français arrive à la station orbitale Saliout 7, située à 350 kilomètres de la terre. Il passera alors 7 jours sur place, notamment pour étudier « la physiologie dans l’espace », indique Paris Match. Le 2 juillet 1982, Jean-Loup se pose sur Terre. Sa mission est terminée.

Nous célébrons aujourd'hui les 40 ans du 1er vol d'un astronaute français : Jean-Loup Chrétien a décollé le 24 juin 1982 vers la station spatiale Saliout 7 👨‍🚀🇫🇷 La mission est sobrement appelée #PHV, pour Premier Vol Habité. pic.twitter.com/qQyFbh7URb

— CNES (@CNES) June 24, 2022

Patient zéro. S’il a été le premier des 10 Français et Françaises à avoir mis un pied dans l’espace — Michel Tognini, Philippe Perrin, Jean-Jacques Favier, Patrick Baudry, Thomas Pesquet, Claudie Haigneré, Jean-Pierre Haigneré, Léopold Eyharts et Jean-François Clervoy complètent la liste — cette mission a surtout permis de nouer des liens avec la Russie afin de poursuivre la conquête spatiale. En décembre 1988, Jean-Loup retourne dans les étoiles. Mitterrand est présent lors du décollage. Le Français, qui repart pour réaliser des tests scientifiques, réalise pour la première fois une « sortie extravéhiculaire » dans l’espace durant plus de cinq heures. Un nouveau record. Neuf ans plus tard en 1997, il effectue une dernière mission et prend la direction de la Nasa, en 1999. Il travaille avec l’agence sur le développement de la station spatiale internationale (ISS) et sur la formation des astronautes américains.

Jean-Loup a donc été le premier Français dans l’espace. Et peut-être que demain, il y aura aussi un premier Français — ou une première Française — sur la Lune. Car dans le cadre du programme Artemis, la Nasa et l’ESA collaborent pour envoyer des astronautes sur ce satellite en 2025.