Souvenez-vous. En mai 2020, on regardait filer vers l’espace la première navette d’une société privée : le Crew Dragon de SpaceX. Une nouvelle décennie de conquête spatiale s’ouvrait sous nos yeux. Mais en arrivant à destination, elle nous montrait une évidence : la Station Spatiale Internationale (ISS) est là depuis si longtemps qu’on l’avait oubliée. Alors même qu’elle incarne depuis deux décennies la « résidence secondaire » de l’humanité, après la Terre.

20 ans d’exploits au quotidien à 408 km au dessus de nos têtes pour l’ISS ! 🛰️
Un magnifique exemple de coopération internationale et de réussite scientifique et technologique 🎉🤝 #SpaceStation20th 🚀 https://t.co/cjTeSdi0d4

— L’Observatoire des Etoiles (@ObsDesEtoiles) November 3, 2020

C’est en 1998 que la NASA lance la construction dans l’espace de cette base. Deux ans plus tard, elle flotte en orbite, entre 330 et 420 km de nous. Terminée en 2011, la station compte aujourd’hui une quinzaine de modules pressurisés et mesure 110 m de long (plus qu’un terrain de foot classique) pour 74 m de large et 30 m de haut. Si on la mettait sur une balance, l’ISS pèserait 420 tonnes.

Depuis novembre 2000, l’ISS a toujours été habitée. Si c’est la NASA qui initia ce projet de recherche scientifique, les autres agences spatiales (européenne et russe notamment) eurent tôt fait de collaborer. Et si le 31 octobre 2000, le premier locataire fut William M. Shepherd, l’Américain fut rejoint par la première expédition deux jours plus tard, composée des Russes Sergueï Krikalev et Yuri Gidzenko.

#OTD 20 years ago! – Oct. 31, 2000, Expedition One crew members Sergei Krikalev, top, Bill Shepherd and Yuri Gidzenko, launch from Baikonur, Kazakhstan to the @Space_Station. #SpaceStation20th 🚀 https://t.co/DuvyBV41zI pic.twitter.com/Dnp1FC9njR

— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) October 31, 2020

Depuis, plus de 100 scientifiques astronautes ont mis le pied dans l’ISS et autant d’autres y ont travaillé. Sans oublier une poignée de « touristes » venus faire coucou. Chaque mission apporte ou remmène trois astronautes qui restent en orbite entre 3 et 6 mois. Le record à bord est d’ailleurs attribué à Peggy Whitson qui y a passé 665 jours, dont 534 d’affilée.

Vers l’infini et au-delà ? Il y a dix ans, la NASA estimait que l’ISS pourrait durer une trentaine d’années. Vingt ont passé et les doutes sur sa longévité se multiplient. Le souci est que cette plateforme spatiale s’use vite et coûte très cher. Ce qui pousse certains (dont la NASA qui préférerait utiliser ses crédits à étudier Mars qu’à entretenir la station) à envisager de l’abandonner pour construire à la place une véritable base lunaire. Long débat. Mais avant même qu’on l’on pose la première pierre ou que décolle le premier vaisseau martien, rappelons-nous que des hommes et des femmes de 18 pays ont déjà vécu hors de la Terre, ensemble, en parfaite intelligence, à bord de l’ISS.