Le père Noël ne voyage pas qu’en traîneau. Dans la région de Manaus, au cœur de la forêt amazonienne du Brésil, son manteau rouge peut être repéré sur le pont d’un bateau qui croise d’une rive à l’autre. Depuis le 8 décembre, il livre des cadeaux aux enfants des familles démunies de la région. Le voyage est organisé par l’association Amigos do Papai Noel (Les Amis du père Noël). Après avoir fait étape à Paraná da Terra Nova et à Iranduba les 18 et 19 décembre, il accostera à Rio Preto da Eva le 24 et à Manaus le 25.

Samedi 18 décembre, un journaliste de l’AFP l’a rencontré à Paraná da Terra Nova, une zone difficile d’accès. « On ne peut pas changer le monde, mais on peut faire sourire des enfants à Noël », a articulé le vieil homme dans sa barbe blanche. Il venait de faire 3 heures de navigation et d’emprunter une barque pour pénétrer dans un étroit méandre du fleuve Solimoes, la partie de l’Amazone située entre la frontière péruvienne et Manaus.

Dès son arrivée, les enfants ont accouru par grappes pour le saluer. Ils devraient être près de 4000 à lui rendre un sourire à l’occasion de cette 23e édition. « Notre défi, c’est d’aller où personne ne va », indique Denise Kassama, la coordinatrice du projet. « On ne vient pas seulement distribuer des cadeaux, on vient apporter de la joie. » Surnommée « la capitale mondiale du Covid» par l’épidémiologiste Jesem Orellana, Manaus comptait 9500 décès dus à la pandémie en septembre dernier. Et la région continue aujourd’hui d’être durement frappée par le virus. L’arrivée du père Noël est donc plus que bienvenue.

Crédits photos : Amigos do Papai Noel Manaus