Ils n’étaient pas nombreux, en 2004, à croire dans le projet spatial du très illuminé milliardaire Richard Branson. Et pourtant, quinze ans et un décès accidentel (en 2014) plus tard, la société Virgin Galactic (grande sœur de Virgin Atlantic, du même Branson) a grandi. Ou disons plutôt, décollé. Alors que la compétition est féroce avec Blue Origin, le concurrent créé dès 2000 par Jeff Bezos, la compagnie de tourisme spatial de Branson semble plus que jamais sur les rails (sic) pour la commercialisation des vols ouverts au grand public.

Comment ça marche ? Si le projet Virgin Galactic est l’un des plus excitants de cette fin de décennie, c’est tout simplement parce qu’il propose, ni plus ni moins, aux Terriens de s’élever à 100 kilomètres de hauteur pendant 90 minutes pour découvrir leur planète en apesanteur, comme (presque) personne avant eux. Chacune des navettes (VSS Unity) peut embarquer entre 4 et 6 passagers. Ce petit luxe a un prix : 226 000 €. Et croyez-vous que ce tarif refroidisse les amateurs de sensations fortes ? Point du tout : 600 places ont déjà été réservées, à tel point que le site annonce pour l’instant être sold out.

Premier vol en 2020, puissance maximum en 2023. Alors que Virgin Galactic vient d’installer son spatioport dans le désert du Nouveau Mexique, aux USA, les préparatifs pour le premier vol commercial se précise. Ce sera courant 2020 (plutôt au deuxième semestre). Des personnalités comme Ashton Kutcher, par ailleurs financier de l’entreprise, ont déjà réservé leur ticket magique. L’an prochain, ce sont 16 vols qui seront prévus pour les premiers astronautes « lambda » de l’histoire, mais la société annonce déjà une montée progressive en puissance avec 270 vols, soit un décollage toutes les 32 heures, et de quoi faire évidemment penser au rythme des rames de métro arrivant toutes les 5 minutes. Sauf que là, ce sera direction l’espace…

Inutile de préciser que le ciel semble être devenu le terrain de jeu préféré des milliardaires (Branson, Bezos mais aussi Elon Musk). Pour l’heure, le patron de Virgin annonce avoir déjà « perdu » 1,3 milliard de dollars dans le projet qui devrait, à terme, être rentable : les revenus devraient s’élever en 2023 à 570 millions de dollar. Le patron Richard Branson, qui rappelons-le a commencé par faire fortune dans l’industrie du disque, n’aura alors « que » 73 ans.

Si vous avez 226 000 € à dépenser, le site de réservation est là.