Noyer la nuée. S’il y a bien un truc qui rend fou en été, ce sont ces satanés moustiques. Dans le meilleur des cas, ils jouent sur nos nerfs et nous valent des jours de démangeaisons. Dans les cas plus graves, ils transmettent une flopée de maladies graves… Pour combattre l’apparition de la dengue et du virus Zika dans le comté de Fresno en Californie, Verily, une startup du groupe Alphabet (la maison-mère de Google), a décidé de déployer les grands moyens : relâcher 20 millions de moustiques mâles stériles. En plus de ne pas piquer – seules les femelles ont ce « privilège » –, leur reproduction avec celles-ci débouchera sur des œufs qui ne pourront pas éclore.

Pour parvenir à cet exploit, Verily a d’abord mis au point un laboratoire de reproduction où des mâles nés in vitro sont stérilisé par une bactérie (Wolbachia). Ils sont ensuite séparés des femelles par des robots en mesure de les différencier, puis relâchés dans la nature pour accomplir leur mission.

Une usine de moustique à plein rendement. Pour que le processus soit véritablement efficace à l’échelle d’un vaste territoire, Verily a développé un laboratoire capable de « produire » et mettre en circulation un million de ces individus mâles par semaine. Une opération hebdomadaire qui sera reproduite durant 20 semaines. Enfin, pour mesurer l’efficacité de son procédé dans des conditions climatiques différentes, Verily compte également conduire des essais en Australie dans les mois qui viennent. Et bonne nouvelle, après des tests réalisés par l’Agence Américaine de Protection de l’Environnement l’an passé, ces moustiques stérilisés (mais pas génétiquement modifiés) ne nuisent pas à d’autres organismes. So, ciao mosquito !