Début 2016. Kiara Nirghin a 15 ans et assiste, impuissante, à l’une des pires sécheresses que son pays ait vécu. Les cultures sont ravagées, la famine s’installe. La lycéenne originaire de Johannesburg (Afrique du Sud), fan de chimie, décide de se pencher sur le problème. A 16 ans, elle est aujourd’hui récompensée par le Google Community Impact Award 2016 pour son projet baptisé No More Thirsty Crops.

Elle a cherché comment créer des “réservoirs” naturels permettant de garder l’eau dans le sol, même en cas de forte chaleur. Le principe : associer des peaux d’orange – oui, le fruit – et des avocats, pour créer des polymères ultra-absorbants, capables de contenir 100 fois leur poids en eau. Un peu comme ceux présents dans les couches pour bébé, mais en.. écolo !

Kiara Nirghin s’est rendue compte que la pectine – utilisée pour faire “prendre” les confitures – était présente dans la peau des oranges : parfait pour gélifier l’eau et l’empêcher de s’évaporer trop vite !

“Kiara a trouvé un matériau idéal, qui (…) ne nuira pas au budget des agriculteurs. À force de recherches, elle a trouvé une façon de le transformer en stockage d’eau prêt à être utilisé à même la terre”, explique Andrea Cohan, responsable du programme du concours organisé par Google.

Car le procédé ne coûte pas très cher à mettre en place et ne nuit pas aux plantations. Alors que les agriculteurs sud-africains sont en demande d’aide de la part de l’état et souffrent de la sécheresse, cette jeune fille semble avoir trouvé un début de solution au problème d’un pays entier.