Votre pompe à essence est un soleil. Il y a une dizaine d’années, Daniel Nocera a été comme piqué par une drôle d’idée. Ce chimiste de l’université d’Harvard s’est fixé une mission aussi simple sur le papier que complexe techniquement : se servir « simplement » du soleil et de l’eau sur Terre pour alimenter le monde en énergie à moindre coût. Pour parvenir à son Graal, celui que ses collègues appellent simplement « Dan » a inventé le medium parfait selon lui : une feuille bionique qui réplique le processus chimique de croissance des plantes.

Même combat, même idée, Nathan Lewis, un chercheur de l’université CalTech, s’est mis en tête de construire un générateur de combustible solaire. Dans le fond, le principe est à peu près le même que celui de Nocera : singer le processus de photosynthèse des plantes en trois étapes.

– Un appareil immergé dans l’eau absorbe la lumière du soleil.
– Les molécules d’eau sont alors décomposées en oxygène et en hydrogène et séparées par une membrane.
– Ce processus normalement lent est accéléré et amplifié grâce à des catalyseurs qui imitent les enzymes présentes dans la nature.

Pour résumer, cette technologie reproduit les réactions qui ont lieu dans les feuilles et transforme l’énergie solaire en énergie chimique.

Lewis s’est donc embarqué dans un processus pour faire encore mieux que la nature, et se concentrer réellement sur une chose : isoler l’hydrogène et le produire en grande quantité. Car voilà, l’hydrogène est un carburant aussi efficace que les énergies fossiles, mais bien plus propre. Il pourrait complètement révolutionner certaines industries à commencer par l’automobile. Si l’idée est un peu la même – Lewis et Nocera ont d’ailleurs eu le même professeur lors de leurs études à CalTech – ce dernier se concentre pour sa part sur les biocarburants liquides, (l’hydrogène étant un gaz comme chacun sait, n’est-ce pas ?), en mélangeant l’hydrogène produit avec du dioxyde de carbone pour fabriquer une nouvelle sorte d’essence : l’isopropanol.

Reste finalement la question qui tue : c’est pour bientôt ? Comme souvent avec ce type d’invention, le passage de l’étude en laboratoire à une production commercialisable à grande échelle est loin d’être simple. Si Lewis et Nocera sont parfois présentés comme des rivaux, les deux semblent pourtant confiants sur leur chance de passer la démultipliée bientôt. Avec des soutiens de poids comme Bill Gates pour Lewis, et le milliardaire indien Ratan Tata pour Nocera, tout paraît possible. Touchons du bois (bionique), pour que ça arrive vite.