Un avion peut en cacher un autre. Stratolaunch n’a pas besoin d’une piste de décollage. Enfin, pas vraiment. Car la firme américaine, rachetée en 2019 par le milliardaire Steve Feinberg, s’est mise en tête de propulser des avions hypersoniques directement depuis le ciel grâce à … un autre avion.

Explications : un avion baptisé Roc, le plus large du monde, sera bientôt capable de transporter sous ses ailes d’autres aéronefs hypersoniques plus petits, et de les larguer en plein vol à 10 000 mètres d’altitude pour qu’ils prennent à leur tour leur envol.

Le Roc est ce qu’on appelle un lanceur aéroporté, c’est-à-dire un avion capable de lancer d’autres avions depuis les airs. Et Stratolaunch compte mener dès cette année des tests pour valider la fiabilité de son système de « largage » avec un prototype d’avion hypersonique, sans moteur, baptisé TA-0. Pour ceux qui seraient un peu perdus, un court passage de cette vidéo (ci-dessous) permet de visualiser la manière dont l’avion décollerait depuis le Roc. 

Pour le moment, l’idée est de valider le mécanisme de lancement et d’étudier le comportement du TA-0 à taille réelle — l’avion hypersonique sans motorisation — afin de finaliser sa conception. « Le pylône [le système de largage Ndlr] qui a été introduit lors du cinquième vol d’essai de Roc le 4 mai, sera utilisé pour transporter et libérer les véhicules hypersoniques », écrit Stratolaunch dans un communiqué.

Une fois les premiers tests menés et validés, la firme américaine fera décoller un premier vrai avion hypersonique, le TA-1 (avec moteurs cette fois-ci) et terminera ensuite la construction du premier aéronef d’essai hypersonique entièrement réutilisable, le TA-2. Ces engins pourront voler à une vitesse de Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son — environ 6 000 km/h — et transporter des chargements de différentes tailles. Stratolaunch est donc à quelques mois de conquérir le ciel avec l’avion le plus large du monde. Et des bêtes de course se cachent sous ses ailes.

Crédits photos : @Stratolaunch

We're excited to announce Roc and our first structurally complete Talon test vehicle, TA-0, are featured on the cover of this week's issue of @AviationWeek. Learn more about how we are working to accelerate our nation's hypersonic testing capabilities: https://t.co/Ed0c2gbalD pic.twitter.com/l7doPIV20T

— Stratolaunch (@Stratolaunch) May 26, 2022