Prochaine station : 90°. On s’en doute, les aires de repos vont sérieusement changer quand les autoroutes passeront dans le ciel. Pourtant, s’il y a des tas de projets de taxis volants dans les tiroirs des startups, aucune n’a dévoilé de plan de station pour les accueillir. Aucune, jusqu’à Beta Technologies. Installée dans le Vermont, à un saut de puce de l’aéroport de Burlington, cette société américaine a présenté son prototype de station de recharge dédiée aux voitures volantes.

Drone, taxi, hélico. Première révélation : elles seront bien posées à terre, et non flottantes dans l’air comme les films de SF l’ont souvent imaginé. Ceci pour éviter de gaspiller de l’énergie inutilement. Il s’agit donc d’une piste d’atterrissage modulaire installée sur une structure tubulaire repliable, juchée à 6 mètres du sol. Ainsi séparable, la piste peut accueillir différents petits véhicules en même temps, tels des drones de livraison, ou faire de la place pour un seul gros transporteur. Seule obligation : décoller et se poser verticalement, comme c’est la norme chez ce genre de véhicule, dits « VTOL ».

Recharger les pilotes. Sous chaque module, la structure possède une sorte d’Algeco, au choix un bureau ou une chambre « pour ‘recharger’ également les équipages, ou […] pour le ravitaillement » décrit le fondateur Kyle Clark pour Wired. Autre avantage de cette conception, on pourra installer des stations de tailles variables selon la place disponible, très différentes entre un bord d’autoroute et un centre-ville.

L’électricité, un défi technique. Côté recharge, la station de Beta Tech assure des bornes 250 kW et d’autres plus rapides à 500 kW DC capables de refaire le plein d’une batterie en une heure. Une gageure car un appareil volant nécessite bien plus de jus qu’une voiture électrique. Beta a alors conçu un montage de batteries récupérées dans des garages, ce qui lui évite de tirer toute son énergie du circuit public, et a évidemment ajouté des panneaux solaires, assurant à son service de ne pas tomber en panne et d’éviter les baisses de tension.

La station sert de prototype car Beta Tech cherche des clients. Mais Kyle Clark peut être confiant : son premier investisseur, United Therapeutics, crée et livre des organes de synthèse et veut pouvoir réaliser ses transplantations en urgence d’ici cinq ans. Il faudra donc bien qu’un réseau de livraisons et de recharges soit déployé d’ici là.