Pas de contrôleurs à bord. En Inde, comme dans de nombreux pays (la France), il existe ce qu’on appelle des « déserts médicaux ». Ce sont des zones, souvent rurales, où l’accès aux soins est difficile à cause du manque d’infrastructures adaptées, notamment pour les opérations. C’est pourquoi depuis juillet 1991, en Inde, un train va à la rencontre des populations pour leur offrir (oui, c’est gratuit) des soins. Il est le fruit d’une collaboration entre le réseau ferroviaire indien (Indian Railways), le ministère de la Santé et la India Foundation basée à Bombay. Aujourd’hui, le train est géré par l’ONG Impact India Foundation et comble un vide dans un pays où, selon certains chiffres, plus de 500 millions de personnes ne seraient pas couvertes pour leurs dépenses de soins. 

En général, 8 médecins et 10 infirmières, tous et toutes bénévoles, s’affairent dans les sept wagons transformés en mini-hôpital : salle d’attente et de repos, salles d’opération et une salle blanche. Plusieurs équipements dernier cri, comme un mammographe numérique, sont présents.

India’s only and the World’s first hospital train:
"The Lifeline Express" train is presently stationed at the Badarpur stn in Lumding Div. of NFR in Assam serving patients free of cost

The train is equipped with 2 modern operation theatres,5 operating tables & other facilities. pic.twitter.com/sOUDdW5qn3

— Ministry of Railways (@RailMinIndia) January 2, 2021

1 million de patients. Présent en ce moment dans la ville de Badarpur dans l’est du pays, les responsables en charge du train annoncent que 2600 personnes ont été prises en charge en l’espace de… cinq jours. Dépistage de cancers (depuis 2016), soins dentaires, opérations de la cataracte, rendez-vous avec un gynécologue ou encore traitement contre l’épilepsie : les médecins bénévoles doivent jongler entre différents problèmes de santé. En amont de l’arrivée du train dans une région, des équipes vont à la rencontre des docteurs locaux pour définir ensemble une liste des opérations à venir et avertir les éventuels patients du passage du train. Depuis ses débuts, selon le site The Better India, plus d’un million d’habitants ont pu en profiter.

Si le « Lifeline Express » a été le premier train-hôpital au monde, il a inspiré d’autres pays à se lancer sur les rails, comme la Russie avec ce train qui vient en aide aux habitants de la Sibérie.